Nights.

　　PASSING/�W　　

　リリーナの視線の先で、剣山のようになったジークの身体から力が抜けた。地面から生えた光の槍が、彼を虚空につなぎ止めている。シーナが、今なお破断面から血を噴出している腕を持ち上げる。流れ落ちる血が重力に逆らい、なくなったはずの両手を再構成した。どろりと赤い歪な右手で口元を覆い、彼女は笑う。
「呆気ないこと。ビート、壊しては駄目よ。移し変えてから直すのは手間だから」
　首のないビートの身体がまるで操り人形のようにゆらりと立ち上がった。作り物めいた動きだ。槍を地面に突き刺したまま、奇妙に足を捻って立っている。おぞましさを覚える光景。
　リリーナは、自分の手が微かに震えていることに、今更のように気がついた。
「ああ、痛いわ。身体をこんなに壊されたのは久しぶり。直すより取り替えた方が早いわね」
「……たちの悪い手品ね」
「手品なんか使ってはいないわよ。言ったでしょう？　わたしたちはもともとひとつなのよ。同じ憎しみから生まれて、二つの身体を支配しているだけ。わたしとビートの間に区切りなんてないの。何もかも知っているわ。だって、自分のことですもの」
　辛うじて言葉を紡ぐリリーナへと微笑み、シーナは鎌を拾い上げた。ビートのそばに歩み寄り、傍らに寄り添う。
「あなたのお兄様はもう動けないわよ、リリーナ＝スクラッド。でも、まだ死んではいない。この意味が判るかしら」
「……」
　沈黙を守るリリーナの前で、シーナが嘲るような表情を浮かべる。
「……助けたいでしょう？　たった一人きりの肉親ですもの。武器を捨てなさいな、アーセナル。あの恐ろしい剣銃（ブレード・バレル）も、斧槍（ハルベルト）も、ナイフも、銃も、全て。指示通りにしないなら、今すぐ彼の心臓をえぐってあげる。その後で、あなたも殺す。壊れた身体に入るのは面倒だけれど……入るのがあなたたちの身体なら、苦労をしてお釣りがくるものね」
　――相手は自分の手の内を知っている。その事実が、なおさらリリーナの心を砕きに掛かった。
　時折苦しそうに動くジークの手や足だけが、まだ彼が生きていることを語っていた。ジークはもう動けない。ピン差しにされた標本のようだった。
　――あの左胸に、この上槍を打ち込まれるような事があったなら、もう立ってもいられないかもしれない。
　リリーナは浅い呼吸を繰り返す。何故、こんなことになったのだろう。ジークが自分勝手に突っ込んでいったからだ。じゃあ、なんで彼はそんならしくない決断を下したのだろう。
　胸の中を、自分が言い放った言葉が去来する。
　――何もかも自分でやってみせてよ、アタシを安心させてよ！
　――やりたくてあんたの世話をしてるわけじゃないんだから！
　何も、全部本心で言ったわけじゃない。勢いで口から出てしまったことなんてよくあると思う。それにあのバカには、このくらい言ってやらなきいけないんだって思ってた。……本当にそれだけだったのに。ジークは動かない。手から、今更のように拳銃が零れ落ちる。重い音が立つ。
　リリーナは、自分の体温が抜け落ちていくような心地を覚えた。
　黒いコートのあの背中が、幼い日に、自分と兄を守って死んだ父親のものに見えた。
「どうするの？　武器を捨てるの、捨てないの？　わたしはどちらでもいいのよ。無抵抗でついてくれば、その分だけジークの寿命は延びるわ。……いずれにせよ二人とも死ぬけれどね」
　壊れた人形を抱きしめるように、ビートの身体を後ろから抱くシーナ。純粋にリリーナの反応を見て楽しんでいるような表情をしている。
「あまりわたしを退屈させないで頂戴。すぐに突き殺してあげてもいいのよ？」
　ビートの腕が動き、槍を更に地中へ押し進める。地面から新たに一本、光の槍が顔を出す。じわじわとジークの胸元に槍が近づいていくのを見て、リリーナは唇を強く噛んだ。
「……ッ」
　コートの前のボタンに手をかける。槍の動きが止まる。リリーナは考えることも出来ないままに武器をつかみ出して、外へ投げ捨てた。ハルベルトも、十本単位で格納したナイフも、ブレード・バレルも。兄の真似をして持った拳銃も、サーベルも、戦槌（ウォーハンマー）も。フレイルにジャベリン、バスタードソードにクレイモア。人を殺すために作られたありとあらゆる武器を、コートの内側から吐き出していく。
「壮観ね。これでどのくらいの昏闇を殺したのか、教唆願いたいものだわ」
　捨ててはコートの内側に手を伸ばしを繰り返す。おびただしい量の凶器が地面に放り出された。展覧会でも開けそうな様相に、シーナがころころと笑う。
「……もう覚えてもないわよ」
　やっと、思考が回り始める。
　吐き捨てながら、リリーナはこれからどうするべきかを必死に考えていた。ジークを盾に取られた以上戦うことは出来ない。だからこうして武器を捨てている。でも、その後は？　武器を全て捨てて、今度はあの真怨の前に身体まで差し出すのか？
　真っ平御免だった。残り少なくなってきた武器を機械的に、なるべくゆっくりと投げ捨てて時間を稼ぎながら、頭を巡らせる。今、次に抜いた武器で攻撃をしようとしたところで、ジークの胸元に槍が刺さるより早くビートとシーナを倒せるかといえば、否だ。やってみなければわからないという口を叩く気さえ起きない。
　考えれば考えるほど絶望的な状況だった。相手の意思一つでジークは死んでしまう。それを防ぐ手立てさえも、刻一刻と手の内から零れ落ちていく。また一本、抜いて捨てた。ツーハンドソードが、地面に半端に突き刺さり、土を捲り上げて横倒しになる。
　無理だ。
　ジークの顔は見えない。今彼は苦しんでいるのだろうか。無理にでも戦いに参加しておけば、この体たらくは防げたのではないか。
「手が遅いわね。脅しが足りないのかしら？」
　じわり、また槍がジークの胸へ近づく。リリーナは唇を噛みながらコートの前を払うように開けた。剣を二本引き抜き、更に捨てる。最後に一つ、グレイヴを掴み出して――一瞬だけためらってから、手を離す。
　地面は凶器の海になっていた。鉄（くろがね）の鈍い輝きが大地にひしめく。コートの襟口を左右に広げて、リリーナは凶器を隠し持っていないことを示した。
「……全部、捨てたわ」
　口調を強く繕って言い放つ。外套の内側にはもう剣呑な光などなく、ただ黒い布地があるだけだ。それを確認したように、シーナは満ち足りた表情で口を開いた。
「そう、ご苦労様。それじゃビート、そいつを殺して。出来るだけゆっくりとね」
　槍が、再び動き出す。彼女の言葉通り、じれったいほどにゆっくりと、時間を掛けて――穂先がジークの胸へ向かっていく。
「な……！？」
　シーナは微笑を崩さないままで、言葉を失うリリーナへ囁きかけた。
「おめでたいのね、貴女。律儀に約束を守るとでも思った？　……わたしたちは真怨なのよ？　貴女たちの怨嗟と憎悪を供物に生きている――そんな簡単なことも忘れたの？」
　微笑はやがてこらえるような笑みになり、哄笑へと弾けた。
「本当に素敵ね、とても素敵、でもだからこそ滑稽だわ！　ああ……貴女、今の自分がどんな顔をしているか解って？　絶望と怒りと、見えない希望に縋ろうとする愚かしさ、私が望むものが全て載っているの！」
「……ッ！！」
　リリーナは声なき声で叫び、最も得意とする武器――ナイフに飛びつこうとした。ただ愚直に、自分はナイフを掴み取る、必ず間に合う、と信じて。しかし真怨が語る絶望は、彼女の信念を容易に曇らせる。
　掴み取りに行ったナイフが、目の前でその赤い一撃に断たれるのが見えた。その向こう側に鎌を振り切ったシーナを認めた瞬間、リリーナはほとんど反射的に両腕を挙げた。
　重い衝撃。体が後ろに弾かれる。地面を転がり、体が地に臥す。続いて、右腕が灼熱した。血が噴き出しているのだと一拍遅れて理解して――視界まで赤く染めそうな痛みに、喉が引きつる。
「――ッあああああッ！！」
　慟哭に近い悲痛な叫びを、しかして悪魔（シーナ）は笑って受け流した。
　リリーナの右腕の肘から先が、ざっくりと深く縦に切り裂かれている。腱をやられているのか、指は力を込めても動こうとせず、代わりに途方もない痛みが襲い掛かってくる。腕を抱くようにしながら臥す彼女を、シーナは冷笑で見下ろした。
「大人しく見ていなさいな。クライマックスに余計な事をするのは無粋だわ。そんなことも判らないの？　ほら、もうすぐよ、刃先がコートに突き立って、布地を歪めて、やがて抵抗し切れなくなったコートが刃を許して――服を裂き、肉を割り、貴女のお兄様を生かしている一番大切な部分を壊すの！」
　光の槍がジークの胸のコートに当たる。動いているか動いていないか、遠目には判らないほどのスピードで、しかし確実に槍は進んでいく。
「止めて……、」
　リリーナの喉から、か細い声が漏れた。裂かれた腕を抱きながら、訴えかけるように言う。――無様だろうと、自分で思う。そして実質無様なのだろう。彼女の声を聞いて、シーナは顔をこの上のない喜悦に染めていたから。
「わたしの望みは、貴女から何もかも奪い取って、絶望に染まったその身体を奪い取ることよ。止められる訳がないでしょう？　――さぁ、貴女にもう武器はないわ。そこで目を開いて、お兄様の死に様を御覧なさいな？　見ていることしか出来ない歯痒さを、その綺麗な顔を歪めて、私に教えて頂戴！」
　――槍の穂先がコートに立つ。布地が張り裂けそうに沈んでいく。それを見る視界が、諦念を受け入れたように滲んでいく。
「止めてぇぇぇええっ！！」
　表情を歪めたまま、リリーナは、頬を伝う涙を振り払うように叫んだ。


「武器なら、あるぜ」


　――その刹那、空が燃えた。
　歪んだ偽りの太陽が空の一部と共に砕けて、そこに新たな太陽が現れる。――否。猛る炎に包まれたそれは、人だ。空を突き破ったのは、アイスブルーの外套の青年。空を焦がすのは、赤い外套の少年。リリーナが呆けた目で見上げた先には、願って止まなかった希望があった。それも、およそ最高の形で。
「は……？」
　シーナが驚きの声を上げて、空を見上げた。そしてそれは、宙を泳ぐ二人には十分すぎる隙だった。
　炎を纏い、少年――康哉が叫ぶ。
「兵器戦術（マニューバ・ウェポン）！　緊急発進（スクランブル）ッ――笹原ァッ！！」
「応（おう）ッ！！」
　拳を振り上げ、笹原と呼ばれた男――志縞が応じる。彼が拳を振り下ろすのに合わせ、康哉がその拳を蹴立てる。
　炎が弾けて舞い散ったその瞬間。康哉はただ一発の兵器と化した。
「ッらああああああああああああッ！！」
　自らが放つ叫びすら追い越すように、弾頭弾（コウヤ）が落ちる。志縞が叩きつけた衝撃を己の速力とし、空間を削ったかのような速度で突き抜ける。炎が長く尾を引くのは、恐らく彼が背の帯から炎を放ち、貪欲に速度を求めているためだ――
　リリーナは、群青の空を引き裂く流星のごときその姿に、一瞬だけ、確かに見惚れた。
　輝けるその凶器の名を、
「――��衝撃�≠ﾌ（デストラクト）ォッ！！　空対地弾道弾（マーベリック）ッ！！」
　高らかに叫ぶ――！
「――！！」
　シーナが一瞬迷って、後ろに飛び退いたその瞬間、視界を紅蓮が席巻する。着弾と同時に地表が剥がれ、燃え上がった。咲き乱れる彼岸花が高熱に晒されて水分を散らし、諸共に蒸発するように炭クズと化す。土くれが巻き上げられ、その中で槍を持っていたビートの死骸が燃え尽きる。圧倒的な熱量、そして衝撃。だというのに、その炎はジークを髪の毛一本も脅かすことはない。
　くずおれるジークを康哉が受け止め、その前を守るように、遅れて志縞が降り立つ。
「……な、なんで、遮断は完璧だったはず……」
　寸でのところで攻撃を回避したシーナが、よろめくように一歩下がる。自らを焦がす炎を恐れるようなその仕草に、志縞が冷徹な声を投げつけた。
「俺たちのボスが、貴様らの手の内を解明するのに時間を掛けると思ったか？　位相のずらし方が甘い。共有探知に引っ掛かった時点で、こうなることは目に見えていた」
　真怨は多くの場合��領域�≠�展開し、猟人を引きずりこむ。その上で、外部からの増援を遮断するために様々な処理を施すのだ。位相をずらす事による防護処置（プロテクト）や、共有探知に同調して領域の姿自体を隠す隠蔽処置（ステルスカモフラージュ）がそれだ。そのため、真怨の領域は発見しづらいのが常である。
　しかし――熟練した室長は、そうした防御策をことごとく打ち砕く。並べても六牟黒は、全分室の中でも卓越した探査能力を持つ室長だ。まだ若い真怨の浅知恵など、紙を破るようにたやすく看破する。
「おれたちの仲間を傷つけた礼はさせてもらうぜ」
　ジークをしっかりと支えながら、康哉がしかめっ面で真怨を睨みつけた。
「――粉々にして、」
「燃やし尽くしてやる」
　志縞と康哉が、刃のような声を吐いた。