-Ex-

「……！」
　相沢翔は、急激に発生した〝同類〟の感覚に思わず足を止めた。
「第二段階（レベル・ツー）。覚醒したExを使ったか」
　ぽつりと呟く。翔は自身の感覚が他のプラスよりも優れていると自覚している。学生時代に嗜んだ剣道は、構えや技よりも重要なものを自分に与えてくれていたらしい。
　立ち止まって感覚を研ぎ澄ます。突如発生した原理侵食（フィジカル・ハック）の気配は南東に二百メートル、それも地下だ。
「援護に──」
　行くべきか、行かざるべきか、かすかに逡巡をした瞬間、彼は蒼い眼鏡の内側で驚愕に目を開いた。
「もう二つ！？」
　北西から高速で接近する二つの気配。両方が両方、障害物の多寡などお構いなしに突き進んでくる。
　あり得ない、と思った。飛行可能なイクスはセレイア＝アイオーンのみの筈だ。
　しかし、その接近は止まらない。より感覚を鋭敏にしてその行く先を探る。
　──近い。
　敵手は二体。施設に近づくにつれ、その進路はかすかに角度をつけて開き、二手に分かれる。
　片方の進路を見て、翔は迷わず呟いた。
「装甲実装（インプリメント・オン）」
　近づいてくる。相対距離、二百メートルを切ったあたりで翔は具象装甲（フェノメノンハンドラ）を動作状態（アクティブ）にし、跳んだ。
　建造物に足をかけ、垂直に掛け上って、弾丸のように迫りくる物体を視認する。大きさは人一人がすっぽり収まる程度の、砲弾に似た何か。それが噴射炎を煌めかせながら、炎で赤く染まった夜空を翔てきていた。
「──虚閃抜刀（コセンバットウ）」
　右手を打ち振ればすぐさま現れる、折れず曲がらぬ自慢の黒刀。翔は刀を提げて建物を屋根伝いに走る。相対距離、風、自らの速力、すべての条件が合致した瞬間、彼は膝を溜めるように屈める。
　次の瞬間には、彼の体は空を飛ぶ砲弾まがいの物体へ向かって跳ねていた。その跳躍、直線距離にして二十八メートル。
　若干上から被さるように、翔はその弾体に襲いかかった。赤い夜空に照り映える黒塗りの刃を、力の限り振りおろす。
　豆腐のような柔らかさで、弾体の表面装甲が裂ける。そのまま一刀両断にするつもりで刃を進めた瞬間、翔は軋るような刃の声を聞いた。

「〝顕現（イグニッション）〟」

　涼しい声が響く。翔の刃が止まる。裂けた弾体の向こう側に、銀色の煌きが見えた。
　――その銀の煌きが、刀を押し返しているのだ。そう気づいた瞬間、彼の背中に寒気がするほどの戦慄が走る。翔は弾体に足を付き、力の限り蹴り離した。
　次の瞬間、弾体が弾けた。――否、弾けたというのは的確でない。何せその弾体の下半分はいまだに宙を滑り続けているからだ。上半分が、賽の目になってバラバラと風の中に吹き散らされていく。船のような形に残された下半分の弾体の中で、誰かが立ち上がる。ベージュのロングコートが風にはためいた。
　細身の、しかし必要な筋肉の乗った肉体は、〝戦う〟という唯一の目的のために研ぎ澄まされた刃のようだ。その右手には銀色の鋭い刀がある。獣の牙のようなきつい反りのかかった、長刀だ。
　栗色の髪が風になぶられ、彼の目元を隠す。翔がその顔に注視した瞬間、敵は、口元を笑みに歪ませた。
「――！」
　両者、ともに声もない。
　翔は空中で、風を手繰るようにして姿勢を整えた。そして姿を現したExもまた、弾体の縁を蹴って宙へ身を躍らせる。
　空中で、激戦が始まった。
　振り下ろされる刀の一撃を、翔は鞘で受け流す。突き返しの一撃を、敵もまた左手の鞘で受けた。
　地表に剣戟音の雨が降る。揺らめく炎の上を、彼らは落ちていく弾体と同じ速度で滑りながら、己の武器を敵の命へと振るい、打ちかかる。
　――速い！！
　一合、また一合。重力に縛られ落ちていくその最中でさえ、敵の剣速が鈍ることはない。腕を巻き、胴薙ぎに払われた一撃を逆手にした刀で受け止めた。鞘を突き出すが、敵は受け止められた反動を利用して身を返し、再度刀で突きを切り払う。
　これほどまでに刀を使っての近接戦闘に特化したExが作られていたことに対して驚愕の念を覚えながらも、しかし翔は休まず刀を振るい続けた。地面が迫る。
　接触後の三,五四二ミリセコンドで合わせて二十合、圧縮された時間の中での打ち合いは神速である。両者がともに着地の姿勢を取ったのは、地上八メートルまで高度が落ちたその瞬間であった。
　敵の打ち下ろしを刀で弾いた瞬間、一際目映い火花とともに、互いの間に大きく距離が開く。翔は下肢に纏った具象装甲（フェノメノンハンドラ）に命令を下し、原理侵食（フィジカル・ハック）を発現した。
　自分の身体を軋ませる負荷をカットし、同時に、背面から前方に向けて偽の重力を働かせ、接地時のインパクトを可能な限り殺す。──自身に掛かる応力の制御、それが彼の原理侵食〝偽造応力（モーメンツカモフラージュ）〟の基本的な能力である。翔は危なげなく、小さな音を立てて着地し、すかさず刀を構えなおした。
　敵にはそのような能力はないはずだ。この速度で落下すれば、着地の応力で何らかの隙が生じるのは必定。
　いかに近接格闘用の個体であろうと、体勢が乱れた一瞬が見えれば斬り伏せられる。それは、彼のプラス・ナンバーセブンとしての確信であった。
　翔が着地するのに刹那遅れ、敵が着地しようとする。直線距離にして敵の動作を見落とさぬよう睨みつけていた翔は、その瞬間、背筋を這い上る怖気に舐められた気がした。
　──あれは着地の姿勢ではない（、、、、、、、、、）！
　大上段に振り上げられた剣先、まるで宙に立つかのような直立姿勢。勢いを些かも殺さず地面に向かって落ちてくる。直線距離にしておよそ七メートルの開きがあるこの状態で、それでも敵がこの動作を取る。
　それ即ち、その刀が本当に届くという証左か──あるいは裏を掻いてのブラフか。
「態勢移行（シフト）・〝終式（オメガ）〟──抜刀（ドライブ）」
　落ちてくる敵の顔が、燃える炎に照らされ明らかになった瞬間、翔はその動作がブラフであるという推測を捨て去った。
　彼は知っていたのである。
　そのExの、顔を。
　果たして、翔が地面を蹴り、音の壁を捻じ伏せて右に逃れたその瞬間、巨大な土柱がそこに上がった。
　いかなる手段によるものか。翔は衝撃波に半ば吹き飛ばされるように転げ、すぐさま応力を操作して地面に立ち、敵の方を見やる。
「……」
　翔は額に脂汗を浮かべた。
　二十メートルはあろうかという長きに渡り、コンクリートの地面に一直線の亀裂が走っている。亀裂の終端は建物だったが、その建物さえもが、彼が見ている前で、中央から潰れるように崩れた。
　上がる土煙、降り注ぐ瓦礫と砂塵。その中でゆっくりと、長刀を持った少年が顔を上げる。
　彼は笑っている。張り付けたように動かない微笑を浮かべている。
　──何をしたのだ？
　分かりはしない。彼がねじ曲げた〝原理〟が何かさえもわからない。
　ただ、結果として一つだけ、ただ一つだけ明らかなことがある。
　──彼は、二十メートルとあの建物の幅までの距離を、斬ったのだ（、、、、、）！
「……殺人凶（バッドマーダー）。次は貴方が逃げ回る番です」
　ちき、と鍔鳴りの音。
「魔剣（システム）〝終式（オメガ）〟の錆にして差し上げましょう。今の一撃は大きく逸れましたが、次の一撃はより貴方の首に近づく。その次をかわそうとも、この刀は飽かずに貴方の命へと食らいつくでしょう。何度でも、貴方が敗北の泥を舐めるまで」
「根に持つタイプとは知らなかったよ。こんな事なら、片腕くらいは頂いておくべきだったかもね」
　翔は、言葉の後に敵の愛称を呟いた。かつて彼が名乗った、たった一つの物騒な名前を。
　しかし少年は、視線の先で首を振る。
「その名は少しだけ古い。改めて名乗り直しましょう。僕の名前は──」
　張り付いた微笑を刀で緩やかに隠し、少年は構えを改めた。
　そして、名乗る。