-第二十五話-　　

人の命を転がして　大層楽しいだろう
笑えよ　見てるんだろう？







　どこをどう辿ってきたのかすら、俺にはわからない。
　足元もおぼつかないまま、ただドクターの背中だけを頼りに歩いていく。もし、その背中と言う道しるべを失えば、きっと立ち尽くしてしまうだろう。
　薬品のにおいのする、暗い廊下を進んでいく。幾つも立ち並ぶドア、中からは物音のひとつも聞こえない。静謐そのもの。
　ドクターはその最奥で立ち止まった。僅かなタイムラグの後、エアロックが開いた。
　俺を振り向くこともないまま、彼女は部屋の奥へ進んでいく。その背に誘われるように、足を進めた。
　室内もまた静かだった。生命を感じさせる音がひとつもない。ただ淡々と、脈拍を刻む電子音が響いているだけ。規則的に鳴るその音だけが、機械に繋がれた先の命の存在を知らせている。
　――ガラス張りの監視室。
　透明な壁の向こう側に、赤い血をにじませて、誰かが見える。人としてのシルエットが、最低限しか残っていないような体。
　包帯でぐるぐるに巻きとめられて、顔も見えないのに、それが誰か、わかる。

　ドクターは言った。
"ついて来い。……ただし、現実を受け止める覚悟が出来たら、な"
　――つまりは、俺に、それを覚悟していろということだったのだろうか？
　足から力が抜ける。膝を突いてしまいそうになる。壁についた手にこもった力だけで、全身を支えている。

　ガラス越しに見る彼女は、とても、小さく、見、え、た。

「…逃げられないように、足をねじ切られてたんだ。全身を切り刻まれて……ズタズタになった後か。その後、手を食われた……んだろう。あたしが見たのはそこからだ。どこが作ったライダーか知らんが…最悪のゲス野郎だった。楽しんでた、人を食うのを。食堂の奴らは皆食われた―――らしい」
　――死体は無かったんだよ、残ってたのは、食いカスだけだ。
　ドクターが静かに、呟くように言う。
　瞼の裏には、明るくて、活気にあふれたあの食堂が今でも残っているのに、ドクターの言葉に、俺はいやでも真っ赤に染まった光景を想起した。あの気のいい食堂の人たちが、そのナニかに切り裂かれて、殺されて？　食われて？　……叫んでも、誰にも助けてもらえないままで？
　感情が渦巻いていて、何から確かめて、何から問えばいいのかがわからない。
　口は、半分自動的に動いた。
「…そのライダーは？」
「殺した。バラバラにしてやった」
　包帯で埋め尽くされた彼女の姿を見ていることができなくなって、俺は視線を横にずらす。
　解除されない変身、デモンクラーケンとしてのドクターの各部には、生乾きの血が未だにべったりとこびり付いている。あの何割が、そのライダーの返り血なのだろうか。考えると、体が凍えるような心地になった。視線をドクターからはずして迷わせるうち、俺の目は無造作に置かれたかごの存在に気づいた。
　中をうかがう。ちぎれて真っ赤な布片が積もっていた。それが、彼女の衣服であったものだということに気づくのに、そう時間はかからなかった。ニコニコと笑ったバッジがついた、血で染め抜かれた赤い布を見つけたから。
　かつて、彼女のバンダナであったものを、俺は掴み取った。
　こちらを見たドクターが、痛ましげな声を上げる。
「……それ、あの娘のだよな？」
「……はい……」
　肯定を聞き、彼女は首をめぐらせて押し黙った。
　ガラスに指を押し当てて、こっ、とメット越しに、額をガラスに触れさせる。
　暫しの時。
　細い声で、ドクターは呟いた。
「……生きてるのが、不思議だよ、あの娘……」
　その言葉を聴いて、視界が赤くなった。真っ赤に染まった。
　もしかしたら、血の涙でも出したのかもしれない。それとも幻覚なのかもしれない。
　――ただ、突きつけられた理不尽な現実に、俺は純粋な怒りを覚えた。
　だって、こんなのってないだろう。
　おかしいだろう？

――「憧れててさー……人類の自由と平和の為に戦う戦士」

　嘘だ。
　なあ、こんなものが、そうであるはずがない、そうだろ？
　だって彼女は何一つだって、悪いことなんてしちゃいない。
　いつも笑っていた。いつも俺のそばにいてくれた。
　その彼女が――どうしてこんな目に遭うっていうんだ？

――「……こいつらはきっと……俺達の大切だった奴らを守ってくれる。きっとな」

　そんなの――嘘ですよ、ケイ先輩。
　だって彼女は人間だったんですよ？
　彼女は俺の、大切な、大切な人だったのに。
　俺が、もう一度、守ろうと思えた人だったのに。

　……見てるなら何か言ってくれよ。
　……見てるなら何か言って下さいよ。

　天を仰ぐ。
　天井に阻まれたその向こう側に届くまで、俺は――





「　ラ　イ　ダ　　ァ　　ァ　ァ　ァァ　ァアァアァァァァァァァァァアア！！！！」