【仮面ライダーになりたかった戦闘員】

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  -第十一話-  

don't know what, what you say
     ――無視しないで 聞いて










「とおッ!」「はぁっ!!」
 ――俺の右手は土を掴み、それきり。
「がぐゥッ、  アアアアアアア……!!」

 重なるライダーの声と、金属板がひしゃげるような打撃音が響き渡る。
 一人目が音速に迫る勢いで先輩の胴にパンチを打ち込む。 くの字に折れ曲がる先輩の巨体が、次の瞬間には反り返った。 背中から、もう片方の打撃が決まっている。
 二人揃ったライダーの攻撃はまるで瀑布か嵐か、加減を知らないように加速していく。
 二対一。 ――こうまで、こうまで届かないのか? 圧倒的すぎる。
 先輩は爪を振り翳し、果敢に応戦する。
 だが、嵐を掴むことは出来ないように、霞を斬り裂くことはできないように、光る爪がライダー達に当たることはない。
 あれだけ頼もしく見えた巨体が、劣勢のあまり、風雨に晒される柳のように細く見えてしまう。
 俺にだってわかる。
 この戦いに、もう勝機はないのだと。

 ……やめろ、やめてくれ、先輩を――それ以上、痛めつけないでくれ……!

 砕けるほどに歯を強く噛み締める。
 起こそうとしても体は起き上がらなくて、手は土くれを掴むだけ。
 首だけ向けるのが精一杯の状況。
 訴えても祈っても、神様には届かない。
 ライダーの攻撃もまた、止まらない。
 全身が訴える危険信号に構わず、身を起こそうとあがくその刹那――
 ふと、先輩の声が、聞こえた。

『……お前のシリアル、これで合ってたよな?』

 合ってます、合ってますけど――
 ……回答しようとして、気付いた。
 声は送信専用の回線で届けられていた。
 つまりは向こうからこちらへの一方通行。
 会話をする意思はない……と言う事なのか?

 そう考える最中にもまた轟音。
 先輩の身体が、僅かに浮く。 ライダーが下から打ち上げ気味のショートアッパーを放ったらしい。
 金属塊を整形するときのような――或いは破砕するときのような、重厚な音が採掘場を駆け巡る。 飛び散る先輩の身体の破片。
 既に、先輩はガードすらしていなかった。
 腕を上げる事すらままならなくなったのだろうか?
 両腕はだらりと垂れ下がったままの棒立ち状態。
 そんな先輩の目線と俺の視線が、一瞬だけ、確かに重なった。
 ……通じている事を確認するように先輩は頷く。

『遺言って奴だ。ええと……そうだな。 とりあえず、こいつらを恨むなよ。こいつらは俺達と違って、大概の奴が無理矢理改造されたんだ。それに、お前が挑んだって死ぬだけだ』

 先輩のボディが亀裂だらけになっていく。
 ひび割れは死を連想させた。 暗く覗く亀裂の隙間、そこから先輩の命が流れ出していくような幻視をする。
 声が出るのなら、俺は思い切り叫びたかった。
 けれど、強打された胸はいまだに空気を拒む。 小さく、死んだような呼吸を繰り返すので精一杯。
 先輩はどこか自嘲するような風に、続けた。

『……それに、な。こいつらはきっと…… 俺達の大切だった奴らを守ってくれる。きっとな』

 次の瞬間。
 先輩の巨体がぐらりと傾いだ。
 そのまま地面と水平になり――下には先輩をリフトアップした二人のライダーがいる。
 目配せだけでタイミングを合わせ、二人のライダーは先輩を天高く投げ上げた。
 巨体が、星空へ舞いあがる。

「行くぞ!」「おおっ!!」

 それを追うライダー達。
 紅い眼は光条となり、二筋の光と化して巨体を追いかける。

『……お前はお前でいろ。――ああ、そうだ。俺の名前……言ってなかったな』

 長い付き合いだってのに、と先輩はいつかと同じ様に笑って、――死を目前にしているのに、笑って。

「ライダアァーッ!!」
『ケイ。蛍って書いて、ケイっていうんだ』
「クロス!!」
『女みたいだろ。よくからかわれたよ、昔な』
「キィ――――ック!!」
『はは――』




 閃光が、採掘場を照らす。
 
 どんな花火にも真似のできない、紅蓮の爆発が巻き起こった。
 赤く、毒々しいまでに美しく、一瞬だけしか咲かない命の花だった。
 夜空に咲く華の中に、俺は先輩の姿を捜す。
 それがどんなに無駄で、無意味な事だと判っていても――

 最後まで膝を折らなかったあの人の姿を、探さずには、いられなかったんだ。
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