-第十一話-　　

don't know what, what you say
　　　　　――無視しないで　聞いて










「とおッ！」「はぁっ！！」
　――俺の右手は土を掴み、それきり。
「がぐゥッ、　　アアアアアアア……！！」

　重なるライダーの声と、金属板がひしゃげるような打撃音が響き渡る。
　一人目が音速に迫る勢いで先輩の胴にパンチを打ち込む。　くの字に折れ曲がる先輩の巨体が、次の瞬間には反り返った。　背中から、もう片方の打撃が決まっている。
　二人揃ったライダーの攻撃はまるで瀑布か嵐か、加減を知らないように加速していく。
　二対一。　――こうまで、こうまで届かないのか？　圧倒的すぎる。
　先輩は爪を振り翳し、果敢に応戦する。
　だが、嵐を掴むことは出来ないように、霞を斬り裂くことはできないように、光る爪がライダー達に当たることはない。
　あれだけ頼もしく見えた巨体が、劣勢のあまり、風雨に晒される柳のように細く見えてしまう。
　俺にだってわかる。
　この戦いに、もう勝機はないのだと。

　……やめろ、やめてくれ、先輩を――それ以上、痛めつけないでくれ……！

　砕けるほどに歯を強く噛み締める。
　起こそうとしても体は起き上がらなくて、手は土くれを掴むだけ。
　首だけ向けるのが精一杯の状況。
　訴えても祈っても、神様には届かない。
　ライダーの攻撃もまた、止まらない。
　全身が訴える危険信号に構わず、身を起こそうとあがくその刹那――
　ふと、先輩の声が、聞こえた。

『……お前のシリアル、これで合ってたよな？』

　合ってます、合ってますけど――
　……回答しようとして、気付いた。
　声は送信専用の回線で届けられていた。
　つまりは向こうからこちらへの一方通行。
　会話をする意思はない……と言う事なのか？

　そう考える最中にもまた轟音。
　先輩の身体が、僅かに浮く。　ライダーが下から打ち上げ気味のショートアッパーを放ったらしい。
　金属塊を整形するときのような――或いは破砕するときのような、重厚な音が採掘場を駆け巡る。　飛び散る先輩の身体の破片。
　既に、先輩はガードすらしていなかった。
　腕を上げる事すらままならなくなったのだろうか？
　両腕はだらりと垂れ下がったままの棒立ち状態。
　そんな先輩の目線と俺の視線が、一瞬だけ、確かに重なった。
　……通じている事を確認するように先輩は頷く。

『遺言って奴だ。ええと……そうだな。 とりあえず、こいつらを恨むなよ。こいつらは俺達と違って、大概の奴が無理矢理改造されたんだ。それに、お前が挑んだって死ぬだけだ』

　先輩のボディが亀裂だらけになっていく。
　ひび割れは死を連想させた。　暗く覗く亀裂の隙間、そこから先輩の命が流れ出していくような幻視をする。
　声が出るのなら、俺は思い切り叫びたかった。
　けれど、強打された胸はいまだに空気を拒む。　小さく、死んだような呼吸を繰り返すので精一杯。
　先輩はどこか自嘲するような風に、続けた。

『……それに、な。こいつらはきっと……　俺達の大切だった奴らを守ってくれる。きっとな』

　次の瞬間。
　先輩の巨体がぐらりと傾いだ。
　そのまま地面と水平になり――下には先輩をリフトアップした二人のライダーがいる。
　目配せだけでタイミングを合わせ、二人のライダーは先輩を天高く投げ上げた。
　巨体が、星空へ舞いあがる。

「行くぞ！」「おおっ！！」

　それを追うライダー達。
　紅い眼は光条となり、二筋の光と化して巨体を追いかける。

『……お前はお前でいろ。――ああ、そうだ。俺の名前……言ってなかったな』

　長い付き合いだってのに、と先輩はいつかと同じ様に笑って、――死を目前にしているのに、笑って。

「ライダアァーッ！！」
『ケイ。蛍って書いて、ケイっていうんだ』
「クロス！！」
『女みたいだろ。よくからかわれたよ、昔な』
「キィ――――ック！！」
『はは――』




　閃光が、採掘場を照らす。
　
　どんな花火にも真似のできない、紅蓮の爆発が巻き起こった。
　赤く、毒々しいまでに美しく、一瞬だけしか咲かない命の花だった。
　夜空に咲く華の中に、俺は先輩の姿を捜す。
　それがどんなに無駄で、無意味な事だと判っていても――

　最後まで膝を折らなかったあの人の姿を、探さずには、いられなかったんだ。