第三十四話　　

もう一度あなたを抱き締めたい　できるだけ　そっと――……












　身体の芯が、どうにかなってしまいそうなほどに熱い。マグマが胸の中心で、鼓動のたびに渦を巻いているような感覚。俺の体を維持するためにある部品の全てが暴走して、破滅の予感を漂わせていた。
　浮かんだ思考を吐き出しつくして空っぽになった頭の中に、また戦うための理性と死ぬことへの恐怖が戻ってくる。
　けど、全部遅い。何もかもが遅い。
　体は止まることなしに更に熱を上げていく。
　破裂してしまいそうなほどに――いや、実際に、爆発を予感させるペースで、俺の身体の熱が高まっていく。

　ああ、終わる……！

　頭の中でそんな絶望に満ちた言葉が生まれる。
　死ぬのは嫌だ。恐い。彼女に逢えなくなる。嫌だ。
　死んだら、俺の全ては粉々になって、生きてきた証さえもなくなってしまうだろう。
　誰かの記憶の中からもやがては薄れて消えて、行き着く先にあるものは、完全な虚無だ。
　――怖いさ。
　そんなのは嫌だ。
　俺は生きていたい。生きていたかった。許されるならまだ生きていたかった。

　……だけど。
　最後の最後まで泣き言を言うだけで終わってしまうのは、それよりもっと嫌だった。

　決めたんだ、世界の平和を守るって。
　目の前に立つ彼らがそうするように。
　"俺の生きていく世界"の平和を守るって――……！！

「うおおおおおおおおおおおおおおお……！！」

　……この命と引き換えに、最後の最後で彼らを爆発に巻き込む。
　右足は壊れてて、左足もジャンク寸前。今までのいつより必死に動かそうとしてるのに、呆れるほどに鈍い身体。
　ただ、立ち止まりはしない。退くこともしない。そうしたら、守ろうとしてきたもの全てから、目を逸らすことになってしまう気がしたから。
　慟哭じみた絶叫を上げて、壊れかけの身体を突き動かした。
　それこそ全力だった。
　壊れた足で出来る、腕が千切れたボロボロなバランスの中で出来る、力一杯の全力疾走。
　成功したって、たった少しの時間稼ぎにしかならないだろう。けど、俺はいつかの俺が誓った事を破りたくはなかった。そんなんじゃ、向こうに行ったときにケイ先輩に笑われるだろうから。

　――ただでは死なない！！

　昔、粗製乱造の戦闘機に片道分の燃料を詰めて突っ込んだ特攻隊も、きっとこんな気分だったんだろう。
　壊れた足は思うように動かなくて、きっと止まって見えるほど遅い。
　その証座に、彼らは、退こうとはしなかった。一人の仮面ライダーが立ちはだかる。
　鋭く構えた右の手刀は、まるで死神の鎌に見えた。そして、疾駆。俺に向かって走り出す。
　走りこんでくるそいつのメットを見て、漸く思い当たる。そいつは、俺とライダーキックでぶつかったライダーだった。
　……一人だけでも倒せたと思っていた。なのに、こうしてすぐにあの勝利は、幻想でしかなかったのだと思い知らされる。端から勝負にすらなっていなかったのか。
　――ああ、けど、まだ終わっちゃいない。懸命に、心に垂れ込めかける暗雲を振り払う。
　彼らの中心まで走りこんで、飛び切り大きく爆発して、足止めを食らわせる。
　何人かを道連れに出来たなら、それだけで死ぬ価値があるはずだ。それでなくても、少なくとも目の前に躍り出たこいつだけは。――こいつだけでも！！
　千切れ飛んだ右腕の代わりに左手を伸ばす。向かってくる相手の腕を掴もうとする――瞬間。




　衝撃は無い。
　走る鋭利な軌跡。
　困憊した目にはそれは見る事も出来ず、俺の上半身を、浮遊感が覆う。




　視界の端に下半身がゆっくりと倒れ伏すのが映る。
　足は動かそうとしてももう二度と動かないだろう。なんせ、繋がってすらいないのだから。
　上と下、半身は泣き別れ。
　地面が近づき、衝撃。バウンドした体が転がるのを、他人事みたいに感じ取る。
　最後に背中から落ちて、少しの距離を背中で滑り、停止したとき、俺にはもう何もなかった。
　立ち上がるための足も、戦うための武器も、『ライダー』であったことの矜持さえも。

　――ああ――
　それすら――足止めをすることすら出来ずに、俺は――――