第三十三話　　

誰かの願いが叶う頃　あの子が泣いてるよ













　何十発で済んだだろうか？
　それとも、何百発の域か？
　どちらでも、同じようなものだった。
　殴られた回数は、とっくに数え切れない。
　胸に拳が入る。肺の息が全部吐き出されるような感覚とともに、体が後ろから引かれたみたいに、宙を浮いて飛ぶのを、他人事みたいに感じた。
　体中が痛みで塗りつぶされて、もう感覚はとっくに飽和していた。空中で何回か回ったものだから、前後左右がわからなくなる。確かなのは、自分の体が一度バウンドして、胸から大きな壁――否、地面に叩きつけられたことだけ。
　まるで、床が俺を抱いているようだった。俺は地面にはいつくばったまま、数秒だけ動きを止めた。手も、足も、もはや震えすらないほどに疲弊していた。
　こうやって倒れるのが、何回目かはもう数えていない。
　そのたびにもう立てないと、もう限界だと体が告げている。
　このままにしていれば、彼らも止めを刺さないだろうという甘い妥協案が心を席巻する。
　でも、俺はこうなるたびに、左手で地面を掻きむしりながら、身体を起こす。
　バカみたいだ。やめてしまえばいいのに。やめてしまった方が楽に決まってるのに。
　そんなこと、判ってる。火を見るより明らかだ。きっと、また立ち上がるのは死ぬより辛い。

　けど、憶えてるんだ。

　痛いくらい切なく。
　焦がれるように熱く。
　溶けるくらい甘く。
　泣けるほど愛しい言葉を……

『……もう同じ後悔はしたくないんだ、あたし』

　震えながら赤らめた顔を。
　返事を待って立ち尽くすその所作を。
　通じた思いと握り締めた手のぬくもりを。
　幸せにすると決めた、けれど叶わなかった彼女のことを……

『あたしは、キミが好き』

　ずっと忘れられない。今でも守りたいって思ってる、そうやって俺の体の全てが叫ぶ。
　だからこそ、俺の左手は地面を掴む。少しだけでも体が浮けば、そこに右腕を割り込ませる。はたから見たら、さぞ滑稽なことだろう。けど、俺はやめる気はなかった。必死に身体を起こす。陽炎よりも不確かに、幽鬼よりもゆっくりと起き上がる。
「まだ……立ち上がるのか！？」
　ライダーの誰かが驚愕の声を上げる。
　ライダーキックで壊れた右足を叱咤して、こうして数えることすら億劫になるくらいに、何度も立ち上がってきた。
　これが最後と思うたび、大切だった誰かが浮かんでくるから、俺はいつまでたっても倒れられない。……それを、誇らしく感じてもいた。同時に、生きた理由を最後に確認しているような、そんな気もした。
　気づいてみれば、いつかとは逆、右腕の肘から下が存在しない。
　けれど左手はまだ動く。左足も、どうにか動かせる。
　なら、今度だって立ち上がれる。
　そう信じている。立ち上がる――
「…………」
　体が熱い。体内のエネルギーが暴走してる。
　爆発の前兆なんだろうか。
　今まで、俺は数々の怪人の死を見てきた。
　彼らはあるときは夜空の花と散り、あるときは基地もろともに散華し、赤く、残酷なまでに美しい爆炎を生んできた。
　なんて、皮肉な話なんだろう。
　そんな一瞬に輝くことしかできないまま、彼らは消えていった。
「なぁ……」
　気付いたら、俺は口を開いていた。

「……あんた達が勝って守られる人類の自由と平和って何だ？」

　暴走しているのは、どうやら思考もらしい。
　頼りない左足が、右足の分も体重を支える。
　俺は頭に浮かんでくる事を、そのまま口に出して、形にする。
　ライダー達が押し黙ってこっちを睨む、その間に。

「あんた達が勝っても人間は平和を語って自由に互いを殺し合う。
　あんた達が勝っても地球の環境が良くなるわけでもない。

　なあ、そんなものの為に？　

　なあ、傷つくなよ。

　……あんた達が勝っても殺された人間は生き返らないのに。
　……病気の妹は治らないし、例えあんた達が俺達に勝ったとしても……。
　例え俺達があんた達に勝ったとしても……」

　ああ、言葉が滅茶苦茶に紡がれる。何が言いたいんだろう。
　判ってるんだ。　判ってるのに。
　人類の自由と平和なんて、他人が勝手に言っているだけで――
　彼らは彼らの守りたいものを、守りたい大切な人々を、必死になって守ろうとしているだけで、正義の味方になろうとしてるわけじゃないんだって、判っていることだったはずなのに。

　そう――
　俺が、守れなかったような、　大切な何かを……。

　――――ああ、おれは、無力だった。
　守り通そうとした、
　あの表情を、あの笑顔を、
　大切だった思い出を、感情の欠片を、
　知らないうちに取りこぼして、取れない場所へ落としてきてしまった。

　口は止まらない。
　呟く、最後の恨み言。

「――彼女は俺に…もう二度と微笑んでくれないのに……」