第三十二話　　

負けない愛だって　この胸に必ずあるはずよ














　右足に力を集中し、腰を落した刹那、相手が跳ぶ予備動作が見えた。
　膝が僅かにたわみ、力をためるかのような動き。それが伸びきり、地面を蹴る瞬間、まったく同時に俺も膝のバネを開放する。
　相手の動きはまさに流星。
　だが、紛い物であっても、俺のこの動きもそれに劣らない速度だ。

　――後は純粋な力比べだった。

「「ライダァァ――キィィ――――ックッッ！！」」

　声が重なり、最大最強の一撃もまた重なる。
　光さえ帯び、まさしく流れる星のような軌跡。俺と相手の足がぶつかり合い、耳がバカになるほどの衝撃音が響く。途方も無いエネルギーが、組み合わさった足の間で押し込められ、そのまま俺に逆流してくる。
「うおおおおおおああああああッ！！」
　叫びは、半分が痛みを外に吐き出すため、もう半分が鼓舞のため。
　中空でぶつかり合うほんの刹那。跳ね返ってくる反動が全身を軋ませる。
　滞空して秒という時間すら過ぎていないはずなのに、一瞬が酷く長く引き伸ばされているかのよう。
　負けたくない、
　負けたくない、
　負けたくない、
　頭の中でそれだけが反響する。
　口から迸るのは叫び、そして押し殺した呻き。　
「ぐっ……あ、が、ああああああッ」
　痛い。
　皆これを受けたのか。
　右足が悲鳴をあげる。
　ケイ先輩も、最後にこれを受けて――、
　駄目だ、負ける…………ッ？！
「うううううううああああアアアああぁぁあああああ……ッ！！！」
　ほとばしる苦悶の呻き。
　喉が擦れるような声。
　相手の口から出たものか、自分の口から出たものか。それさえ判らない。

　負ける……か。
　負けられるか。
　ここで、負けられるものか、まだ動く、まだだ、
　負けるか！　負けるか！！　負けるか――！！！

「負ぁ　けぇ　る　かぁ　あ　　――――　ッ　！　！　！」
「なっ……！！？」

　――その意地と意地とのぶつかりあいみたいな押し相撲の最中。滅茶苦茶にただがむしゃらになって力を込めた俺のキックが、ほんの僅かだけ出力を増し、前に出る。数センチだったかもしれない。数ミリだったかもしれない。だけど、それだけで十分だった。
　負けたくないという意地と、負けられないという覚悟。大切だった全てのものたち。そういう、形のないものだけが俺の背中を押す。痛みさえも戦う実感の中に溶かして、その僅かな距離の前進に、全てを懸ける。口を開けて叫ぶ。声が出ているのかどうかも判らない。――その長い一瞬が、終わる瞬間。
　見えたのは、僅かに体勢の崩れた相手の胸部を、俺の脚が捉えた映像だった。
　声もない。
　キックを受けたライダーは、派手に吹き飛んで地面を傷つけながら転がっていく。俺は着地した。立っている。倒れているのは向こうで、立っているのはこっち。事実を認識するのに、少しだけかかった。……ほんの一瞬だけ。
　その一瞬で実感する。
　俺の……紛い物のライダーキックが、本物に、打ち勝ったということを。
　まだ、行ける。光明が見えたようだった。
　もしかしたら、彼らを倒す事だって出来るかも知れない――
　
　そう、思ったんだ。

「――づ、っ？」
　一歩踏み出そうとした瞬間、体勢を崩した。
　辛うじて左足で体重のバランスを支える。まともな転倒だけは避けられた。
　一瞬遅れて気が付いた。右足の感覚が消えている事に。
　自らの蹴りのダメージと、相手からのダメージ。双方向から与えられた二重のダメージは、骨格面と筋肉面、その両面から俺の右足を完璧に破壊していた。
　それを今更ながら理解する。
　もう痛みすら訴えてこない。――本来的に、傷は危険を表わすために痛むもののはずだ。
　だとしたら、痛まない傷は、『終わってしまった（しんでしまった）』後なんじゃないのか。
　動かそうとしても反応の返ってこない右足は、もう、ただそこについているだけの義足じみていた。
　……光明は、見えてすぐに掠れてしまったらしい。
　一瞬だけ。
　あのキックに打ち勝てた一瞬だけ。
　もしかしたら勝てるかもしれないと、夢を見た。
　ああ、俺が仮面ライダーじゃないから、無理だったんだろうか。
　まがい物で……偽物のヒーローじゃあ、何も守れないんだろうか。
　答えは、誰も教えてくれない。
　戦いも終わらない。

　ライダーたちが迫り来る。立つ事がやっとの俺に容赦無く――――